劇烈的熱帶氣旋。在西北太平洋熱帶海面上生成的低氣壓，最大平均風速增強至每秒17.2公尺以上時，稱之為颱風。颱風一詞可能是廣東話的「大風」或閩南語「風篩」演變而來，至今閩南語仍稱颱風為風颱。發生於北大西洋及東太平洋地區之熱帶風暴，則稱為颶風。
颱風生成的環境必需有較高的海水表面溫度和大量的水氣，以及由不同方向的風發生擾動、造成渦旋。當熱帶洋面受到太陽直射，使海水溫度升高、蒸發大量水氣，造成海面上方空氣溫度高、溼度大，進而產生對流作用；而在周圍較冷空氣流入補充之後，接著再加溫上升，最後整個對流區域都變成高溫、低密度的低氣壓區，即熱帶性低氣壓。北半球夏季太陽直射區域由赤道北移，南半球之東南信風跨越赤道轉向，成西南季風侵入北半球，並和原來北半球的東北信風相遇，造成輻合作用，使得熱帶性低氣壓的渦旋加深，四周空氣快速流向渦旋中心，風速亦隨之增強而形成颱風。，北緯10-15度是最容易形成颱風的區域，侵襲臺灣的颱風大多來自西北太平洋；有時南海海面也會形成颱風，但次數較少。
北半球颱風的生成主要以夏秋環境較為適合，過了秋季，太陽直射區域南移，南半球之東南信風不易侵入北半球，因而北半球形成颱風的機會變少。7-10月為北半球主要的颱風季節，其他月份較少。從1960-2003年，西北太平洋和南海地區共有1,189個颱風生成，平均每年約有27個，頻率最高的月份是8月，其次是9月、7月和10月，這4個月發生的颱風，約占總數的70%。
颱風的結構近似軸對稱的圓柱體，水平範圍可達上千公里，垂直發展從地面至15公里高空，局限於對流層。由氣象衛星雲圖可見颱風上層大致呈圓形，具螺旋雲帶，北半球是以反時鐘方向旋轉，南半球則是順時鐘方向旋轉，雲的旋轉情形顯示風的去向。環形雲柱的中心部分無雲、無風，稱之為颱風眼，為低壓區；颱風中心氣壓多在950-980百帕之間，但強烈颱風有低至870百帕的紀錄。靠近颱風眼的邊緣是颱風風力最強的地方，雲層最厚、風雨最大，往外雲層漸高漸薄，風雨漸弱。颱風中心氣壓愈低，暴風範圍內氣壓梯度愈大，風力通常愈猛烈。從颱風中心向外到平均風速為每秒14公尺的距離稱為七級風暴風半徑，其大小從100-500公里不等；在暴風半徑以內的區域，稱為暴風範圍，一般而言，較強的颱風暴風範圍亦相對較大，但並非必然。
中央氣象局根據近颱風中心附近的最大平均風速，將颱風強度分為3級：風速每秒17.2至32.6公尺為「輕度颱風」，32.7至50.9公尺為「中度颱風」，51公尺以上為「強烈颱風」。國際上常用的颱風強度分級為熱帶風暴、強烈熱帶風暴和颱風（或颶風）。熱帶風暴和強烈熱帶風暴相當於中央氣象局的輕度颱風，颱風（或颶風）相當於中央氣象局的中度颱風和強烈颱風。美國則將颶風細分為5級，一級和二級颶風相當於中央氣象局的中度颱風，三級颶風以上則為強烈颱風的範圍。
颱風暴風範圍內的風速並非均勻分布，在北半球行進中的颱風，其右前方的風速最大，因颱風環流風向與導引氣流風向相同，風速增強。如向西行進之颱風，其右前方吹東北風，與夏季西太平洋的東北信風合併而增強了風速；至於右後方及左前方則是偏南的風與偏西的風，因與東北信風有抵消作用，風勢較小；在左後方的風速最小，西南風恰與西太平洋的東北信風相反，抵消最多。一般而言，颱風前半部風力大於後半部。在颱風近中心的瞬間最大風速可達平均最大風速的兩倍之多。
颱風的進行方向受到大範圍氣流的導引，導引氣流明顯時，颱風的行徑較規則，否則颱風的行徑較富變化。在西北太平洋生成的颱風，主要受太平洋副熱帶高氣壓環流所控制，因此多以偏西路徑移動，但到達臺灣或菲律賓附近時，已達太平洋副熱帶高氣壓邊緣，因此路徑變化多端。這是因為當時氣壓分布情形特殊，高、低氣壓變化急劇，影響颱風的行進。大多數颱風形成初期，行進速度較慢，約每小時10-15公里，之後逐漸加速到每小時15-25公里；在轉向之前或強度增強時，速度會減慢，甚至停滯不動，轉向以後速度再度加快。各地氣壓的分布，也會影響颱風的行進。
早期國際對颱風並無統一名稱。為了颱風資訊的發布與傳遞，1947年美國聯合颱風警報中心開始為颱風命名，北半球以女性名之，南半球則用男性名；1979年改為男女姓名輪替方式命名。世界氣象組織決議自2000年起，將颱風名稱全部更換，編列140個名字，分為5組，每組28個，由西北太平洋及南海海域國家或地區中14個颱風委員會成員各提供10個，依排定之順序統一命名。由於新的颱風命名來自不同國家地區，除了慣用的人名，還包括動物、植物、星象、地名、神話人物、珠寶等名詞，複雜而不規律。因此，2000年起，中央氣象局報導颱風消息時，改以颱風編號為主，國際命名為輔。
統計1958-2005年的資料，共有161個颱風侵襲臺灣地區，平均每年3-4個。其中以8月最多，占28.6%，其次為7月的23.6%和9月的23%，7-9月是臺灣的颱風季節，占整年侵臺颱風總數的3/4。侵臺颱風的路徑可分成9類：第一類：通過臺灣北部海面向西或西北進行者，占15%；第二類：通過臺灣北部向西或西北進行者，占11%；第三類：通過中部向西或西北進行者，占10%；第四類：通過臺灣南部向西或西北進行者，占10%；第五類：通過臺灣南部海面向西或西北進行者，占17%；以上5類路徑的颱風統稱西行颱風，是侵臺颱風主要路線，總計占63%；第六類：沿東岸或東部海面北上者，占11%；第七類：沿西岸或臺灣海峽北上者，占9%；第八類：通過臺灣南部海面向東或東北進行者，占7%；第九類：通過臺灣南部向東或東北進行者，占10%。
颱風侵襲時，各地的風力大小除與颱風的強度有關外，亦與地形、高度以及颱風的路徑有密切關係。臺灣地形複雜，而颱風的路徑亦不一致，各地的風力相差甚大。東部地區因地處颱風路徑之要衝，且無地形阻擋，故出現的風力為全臺之冠。中部和南部地區因中央山脈屏障，只有第三、七、九類颱風的風力較強，其他颱風出現的風力較小。
颱風挾帶豐富水氣造成豪雨是引發災害的主因，眼牆與螺旋狀雨帶是颱風大量降水的主要區域。然而在臺灣地區，當颱風登陸後，中心結構常受地形破壞，眼牆結構變得較不顯著，由眼牆上升氣流造成豪雨的機會降低，反而是源自地形舉升強勁之氣旋式暖溼氣流所致。例如1996年賀伯颱風出海後，亦因西南氣流之強迫作用，所含豐沛水氣在臺灣中南部受到地形舉升，產生持續一日之強烈對流及豪雨。颱風環流亦可能與其他系統發生交互作用，導致局部地區出現豪雨，典型的例子為1987年造成臺北市災情的琳恩颱風。當琳恩颱風中心通過巴士海峽時，正好有鋒面經過臺灣北部，颱風環流與鋒面後方之東北季風於臺灣北部地區輻合，加上北部山區地形斜坡舉升，於臺灣北部及東北部地區產生持續性之豪雨，此種與東北季風共伴之環流型態多出現於秋季，一般稱之為秋颱。
颱風移近陸地時環流受地形影響，常在其他地點形成另一個氣旋式環流中心，稱為副中心。臺灣地區常有這種現象，主要是中央山脈縱貫全島，常在山的背風面適當地區形成副中心，有時會數個同時存在，颱風離去時才逐漸消失。例如颱風在臺灣東部登陸後，受中央山脈之阻擋，底層結構受破壞而逐漸消滅，上層結構仍可通過；或可在中央山脈之西方另形成副中心，再漸趨發展，取代原颱風中心繼續行進。有時某個副中心會發展而取代原來的颱風中心，因此在颱風通過臺灣時，常可見到颱風中心似乎有跳躍的現象。
颱風發生於熱帶海洋上，海洋面積廣大，氣象觀測站稀少，氣象資料不易取得。西北太平洋地區島嶼觀測站稀少，尤其是在臺灣之東方及東南方數千公里以上之太平洋地區，幾無任何觀測站。全島之都卜勒雷達網、探空及地面觀測站網、密集雨量站網和整合探空系統，以及研發新技術、進一步使用衛星資料，可解決部分颱風觀測資料不足的問題。此外藉由遙控無人飛機進行颱風中心及背景環境觀測，或機載探空系統進行投落送觀測，也是提升瞭解颱風內部結構、颱風暴風半徑與環境流場之重要先進科技。
颱風是自然界最具破壞力的天氣系統，也是影響臺灣最重要的災變天氣，每年因颱風造成的經濟損失高達百億元；但颱風帶來的雨量，則是臺灣地區最重要的水資源來源。
撰稿者：吳俊傑最後修訂日期：98年09月24日參考資料：1 吳俊傑、蔡清彥、李清勝、郭英華。1998。〈面對颱：「臺灣地區颱風研究研討會」專題報導〉。《科學發展月刊》，26（3）：232-242。2 簡國基。2006。《認識颱風》。「工程小叢書：氣象與工程系列」4。臺北：中興工程科技研究發展基金會。3 伊曼紐(Kerry Emanuel)著，吳俊傑、金棣譯。2007。《颱風》(Divine wind : the history and science of hurricanes.)。「科學文化」127。臺北：天下遠見。 | |