王船信仰是臺灣西南沿海重要的民間信仰，王船祭則是王爺信仰中最具代表性的宗教科儀。王爺崇拜原屬瘟神信仰。臺灣在漢人拓墾之初，瘴癘瘟疫肆虐，因此形成瘟神信仰興盛。臺灣早期王船祭多因王船飄至，民眾畏懼瘟疫而舉行醮典以祈求遠離疾厄。
在祭拜瘟王「王醮」中，有送王船的習俗，即製作一艘王船，讓其隨波飄流出海，以期將瘟疫驅逐出境。西港慶安宮鑒於年年放王船，所費不貲，因此便首創將送王船的儀式改為「燒王船」，一般俗稱流放王船為「遊地河」；將船焚燒，讓灰燼升天為「遊天河」。
祭典前的4、5個月，先在廟前搭起棚子，準備打造王船，打造前預先擲筊請示神諭，動工施建，並在棚子內安置神位，供建造工人上香禮拜。王船不僅與實船幾無分別，且能航行於海，王船的製造過程，包括木工、雕刻、油漆、彩繪四個階段。
送王船前，王爺及其兵將陸續迎請登船。在燒王船前有王船「陸地行舟」的遊行活動，送王船的方式以拖拉為主，王船底部不裝輪具，僅左右各加一支長木作平衡，船身左右各套一條長索，由信眾自由參與拖拉；船上神職人員沿途拋撒金銀紙，向路經之地的大神小鬼借道，今日已演變成「平安符」，沿途信眾紛紛搶拾。
船前「開水路」早年是由「五角頭」輪流持鋤頭拖地前導，並由一人提水壺滴灑，以示「水到渠成」，王船順流而行。王船所經之地，村民備香案祭品、手持清香，恭送王船經過。
王船依神示方位就定位後，將信眾「添儎」的金銀紙錢傾倒在王船四週，待一切就緒即點燃火化，神轎、陣頭、童乩和「旗牌官」，則遶船三圈並作「犁轎」或行禮，以示恭送「代天巡狩」上天繳旨。
最後將船放在堆積如山的冥紙上，並將信徒奉獻的糧食、冥紙等日用品搬上船，隨後紙糊神像、凶煞及瘟王神像也陸續被請到船上。吉時一到，道士用火把點燃冥紙，熊熊的烈火便開始在船身的周圍蔓延起來，神轎、陣頭及人潮也逐漸狂熱。當船身化成一團火海，王船便在熾火烈焰中被送走。
撰稿者：丁雅玲最後修訂日期：98年09月09日參考資料：1 景文技術學院http://www.jwit.edu.tw/~leisure/human-2.htm#人文旅遊-2
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3 南瀛觀光資源網
4 http://travel.tnhg.gov.tw
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6 台灣民俗文化研究室
7 http://www.pu.edu.tw/~folktw/index.html
|  圖說：東港燒王船(林茂賢攝影 徐溢孺提供)提供人：丁雅玲 圖說：王船繞街(林茂賢攝影 徐溢孺提供)提供人：丁雅玲 圖說：王船上的成員(葉志峰 攝影)提供人：丁雅玲 圖說：燒王船(葉志峰 攝影)提供人：丁雅玲 圖說：溫府千歲(葉志峰 攝)提供人：丁雅玲 |