清領時期臺灣的行政區。轄區南起大甲溪，北至三貂嶺遠望坑（今臺北貢寮一帶），東側背倚加裡山脈和雪山山脈，西則面臨臺灣海峽。大致包括今臺北縣(註 1)、臺北市、桃園縣、新竹縣、新竹市、苗栗縣和臺中縣(註 2)北緣等地區，但不包含原住民鄉鎮。
淡水又稱澹水或淡水洋，原泛指北臺灣，可能與其做為16世紀開始中國、琉球間航線重要的淡水補給站有關。淡水亦為元明時期華商常用的針路（航線）用語，廣泛出現於東亞海域。另有一說，謂淡水原為原住民社名，即西班牙、荷蘭文獻中的「Tapparij」社，明代文獻中的「沙巴里社」，清代文獻中的「淡（澹）水社」。
早在歐洲人來臺從事貿易活動之前，本地已為違法犯禁、私通海外之漢族商人所知的交易地點；荷蘭時期曾劃分島內大甲溪以北為4個集會區之一，該集會區即以淡水為名。淡水集會區的範圍亦與清代所設的淡水廳大致相符。
1723年（雍正元年），淡水分防廳成立，設同知掌捕盜事務；1731年，割大甲以北刑名、錢穀諸務歸淡水同知，淡水廳遂成為屬廳。廳治設於竹塹（今新竹市），掌管自大甲溪起、至三貂嶺下之遠望坑止約170餘公里（345里）的地區。1875年（光緒元年），裁淡水同知，原轄境改設臺北府，淡水廳遂廢。
全境為一略呈東北、西南走向的狹長地帶；廳內由北至南則可區分為基隆丘陵、臺北盆地、林口台地、桃園台地、湖口台地、新竹平原和竹苗丘陵等自然地形區。淡水廳的初設、建置和裁撤，不僅反映出臺灣北部地區政經地位的變化，更代表行政重心的轉移。清領之初，臺灣中、北部地區仍屬草萊未闢之地，故大致因襲明鄭所設的行政區劃，僅改易名稱。1700年代（康熙40年代）後，斗六門（今雲林斗六）、半線（今彰化）以北地區，甚至跨越大肚溪北，皆已出現土地開發、人口增加的事實，藍鼎元等人遂建請添設行政區。1723年（雍正元年），清廷於虎尾溪北同時增設彰化縣和淡水分防廳。其中，大甲溪北地方雖因地位日趨重要，但人口規模尚無法支持一縣的設置，暫任命官吏以維地區治安。1731年（雍正9年）淡水廳成為屬廳，官署暫居彰化；遲至1756年（乾隆21年）淡水同知才將廳治遷往竹塹。
淡水設廳之後，歷經近150年始有行政疆域的調整。轄境的改易，主要因為臺灣北部地區自清代中期以後快速的經濟成長和社會發展。歐美各國對臺灣島的煤、茶、糖和樟腦等需求孔急，美國、英國、法國遂陸續要求設官通商。1862年（同治元年），滬尾（今臺北淡水）開港徵稅（習稱淡水開港），而為「正口」；1863、1864年，雞籠（今基隆）則開為「外口」。淡水一廳即包含滬尾和雞籠，兩港不僅港口條件優良，腹地內更蘊藏豐富洋商需求的物產。
這些原本遠離竹塹城的丘陵之巔、海陬之區，因各項資源開發的效應，不但闢地日廣、民居漸稠，突顯其地位的益發重要，更先後歷經兩階段的行政區劃變革。第一階段的區劃改隸，以1874年（同治13年）牡丹社事件為契機。欽差大臣沈葆楨來臺不僅督辦防務、開山撫番，並針對北臺灣開港後的經濟、社會變化，奏請於北臺灣建置1府3縣，即新設臺北府，並下轄淡水縣、新竹縣和宜蘭縣。臺北府治於艋舺（今臺北市萬華）、大稻埕（今臺北市大同區）之間建成；淡水縣為臺北府的附廓縣，轄地南自中櫪、北至水返腳，即原淡北的臺北盆地、林口台地和桃園台地；新竹縣則涵蓋中櫪以南至大甲溪間地域，即地屬淡南的湖口台地、新竹平原和竹苗丘陵；遠望坑迤北而東的蘭陽平原由噶瑪蘭廳改設宜蘭縣；原噶瑪蘭通判則改稱臺北分府，駐雞籠。
第二階段的行政變革，以1887年臺灣建省為開始。基隆丘陵以港埠為核心發展成新興之區，苗栗、大嵙崁地區則因內山墾闢而匯集人潮。清廷將淡水縣東北四堡劃歸基隆同知管轄，設基隆廳。雞籠的發跡得利於其港闊水深的天然條件，基隆廳的設立則奠基於基隆港腹地的豐富物產。原新竹縣的西南半部因「新竹苗栗街一帶，扼內山要衝，東連大湖，沿山新墾荒地甚多」之故，添設苗栗縣。臺北盆地的西南緣，舊稱淡水內山「大姑嵌（大姑陷、大嵙崁）」，則在同治年間便出現民人墾闢情形。人們往往深入內山，或伐樟製腦、或開墾田園。1894年清廷曾奏准添設一「南雅廳」，但因甲午戰爭起，未及實施。
1875年奏裁淡水同知、設臺北府，不僅代表淡水廳建置消失，更顯示北臺灣新經濟區域的興起。淡水廳社會空間的擴張與分化，則不僅反映漢民墾殖據點的建立，更伴隨官方行政統治的穩固。這個包含淡水縣、新竹縣、苗栗縣和基隆廳的經濟區域，以基隆、滬尾兩港為吞吐，以淡水河流域水運為動脈，以廣布丘陵、台地之陸路相連絡，再透過鐵路貫串基隆港和臺北府城、擴大且加速港口與腹地間的聯結，架構出與洋商貿易的新經濟體系。
撰稿者：葉爾建最後修訂日期：98年09月24日參考資料：1 世宗實錄。1963。《清世宗實錄選輯》。「臺灣文獻叢刊」167。臺北：臺灣銀行經濟研究室。2 地輿全圖。1963。《臺灣地輿全圖》。「臺灣文獻叢刊」185。臺北：臺灣銀行經濟研究室。3 沈葆楨。1959。《福建臺灣奏摺》。「臺灣文獻叢刊」29。臺北：臺灣銀行經濟研究室。4 陳培桂。1963。《淡水廳志》。「臺灣文獻叢刊」172。臺北：臺灣銀行經濟研究室。5 藍鼎元。1958。《東征集》。「臺灣文獻叢刊」12。臺北：臺灣銀行經濟研究室。6 丁紹儀。1957。《東瀛識略》。「臺灣文獻叢刊」2。臺北：臺灣銀行經濟研究室。7 陳宗仁。2005。《雞籠山與淡水洋：東亞海域與臺灣早期史研究1400-1700》。臺北：聯經。8 翁佳音。1998。《大臺北古地圖考釋》。板橋：臺北縣立文化中心。 | |