民國時代臺灣北部的縣級行政區，臺灣少數以客家民系漢人居住為主的縣份之一。北以鹽水港溪與新竹市相接，東北以雪山山脈前緣、東以雪山山脈稜線與新竹縣相鄰，東南以雪山山脈、南以大安溪與臺中縣(註 1)相隔。下轄1市7鎮10鄉，縣治設在苗栗市。面積約1,820平方公里，人口約56萬人（2007年12月）。
苗栗縣的行政區名最早出現在1887年（光緒13年）臺灣建省，清廷在中港溪以南、大甲溪以北地區新設苗栗縣，至1896年（明治29年）日人統治臺灣後，該行政區即被廢除。苗栗名稱源自建縣當時取「猫裏」的近音字加以雅化而來。現今行政區範圍為1950年確定，18個鄉鎮市依位置分為海線、山線、內山三部分：海線包括竹南、後龍、通霄、苑裡4鎮，山線包括頭份、造橋、苗栗、西湖、頭屋、公館、銅鑼、三義8鄉鎮市，內山包括三灣、南庄、獅潭、大湖、卓蘭、泰安6鄕；其中又以泰安鄉面積最大，達615平方公里，竹南鎮面積最小，僅38平方公里。
全縣地勢由東南向西北傾斜，由東到西大致可分為雪山山脈；加里山山脈；竹南、苗栗丘陵；中港溪、後龍溪、大安溪沖積平原等4個地形區。主要河川有中港溪、後龍溪、西湖溪、大安溪等，受地勢影響，皆由東往西流，注入臺灣海峽。
氣候屬於副熱帶季風氣候。氣溫的空間分布受到地形影響，年均溫、7月月均溫、1月月均溫的數值，都呈現由西邊的海岸向東邊的山地遞減的趨勢；年均溫22℃之等溫線，大致通過本縣的丘陵與切割台地區，20℃等溫線則經過加里山山脈西麓，18℃等溫線則經過雪山山脈西麓一帶。降水主要集中3-8月梅雨與颱風盛行的春、夏季節，秋、冬兩季因有東側山脈阻擋，東北季風影響較小，降水量有限，呈現明顯的乾季。同樣受到地形的影響，年降水量、夏季雨量、冬季雨量，也呈現由西邊的海岸向東邊的山地遞減的趨勢。
主要族群包括客家、閩南民系的漢族，與泰雅族、賽夏族等原住民族。其中泰雅族主要分布在泰安鄉、南庄鄉，賽夏族主要分布在南庄鄉、獅潭鄉。
苗栗縣是臺灣竹林蓄積量最高的縣份，沿海皆為鎮級行政區，是臺灣主要的石油、天然氣產地。產業發展以二、三級產業為主。
在第一級產業方面的發展，本縣擁有豐富的農業生產，其中稻米的種植主要分布在苑裡鎮，以「苑裡米」的品牌行銷全臺；甘藷的種植則主要分布在後龍鎮。至於特用作物中，茶樹的栽植主要分布在銅鑼、頭屋鄉，其中頭屋鄉以「明德茶」的品牌行銷全臺；落花生主要分布在後龍鎮。至於園藝作物方面，蔬菜種植主要分布在後龍鎮、大湖鄉、公館鄉，其中以大湖鄉的草莓、公館鄉的芋頭最負盛名；水果的種植主要分布在卓蘭鎮、大湖鄉，以寄接梨、葡萄、柑橘、楊桃為生產大宗。漁業生產中，沿岸漁業以竹南鎮最發達，海水養殖主要集中在通霄鎮，淡水養殖則以三灣鄉、頭屋鄉較重要。牧業生產中，乳牛以造橋鄉最多，豬隻以通霄、竹南、造橋等鄉鎮(註 2)較多，羊隻以後龍鎮最多，鹿隻則以苑裡鎮最多，雞隻以通霄鎮、三義鄉較多。
第二級產業方面，苗栗縣工業集中在苗栗、竹南、頭份三鄉鎮市。其中以金屬製品製造業的發展最為重要，主要集中在頭份鎮；其次為非金屬礦物製品製造業，主要集中在竹南鎮；至於電子零件、電腦、電力機械製品，也集中在竹南鎮；食品製造業則集中在苗栗市、頭份鎮。經濟部在本縣共設有頭份、竹南、銅鑼3個一般工業區，以及新竹科學工業園區竹南園區1處；其他工業區則由民間所經營，如銅鑼鄉的中興工業區。
第三級產業方面，主要集中在苗栗、頭份、竹南等3個鄉鎮市。其中商業登記以批發零售業最為顯著，其次為製造業，接著為營造業。公司登記家數以製造業最多，其次為批發零售業，接著為營造業。
縣內交通網路以苗栗市、竹南鎮、頭份鎮做為重要的交通節點。海線4鄉鎮的交通聯結，主要是從竹南往南的海線縱貫鐵路、國道三號高速公路、省道臺一號公路等交通幹道；山線8鄉鎮的交通聯結，則是竹南、頭份往南的山線縱貫線鐵路、國道一號高速公路、省道臺十三號公路；內山6鄉鎮的交通聯結，則是以頭份往南的省道臺三號公路為主要幹道。至於山線、海線、內山的橫向交通幹道，則以通過苗栗市的省道臺六號、七十二號公路為主。
撰稿者：林聖欽最後修訂日期：98年09月24日參考資料：1 行政院經濟建設委員會都市及住宅發展處編。2007，《都市及區域發展統計彙編：民國九十六年》。臺北：行政院經濟建設委員會都市及住宅發展處。2 苗栗縣政府編。2007。《苗栗縣統計要覽：中國民國九十五年》。苗栗：縣政府。3 陳運棟總編纂。2006。《重修苗栗縣志》。苗栗：縣政府。 4 林聖欽等。2006。《臺灣地名辭書卷十三：苗栗縣》。南投：國史館臺灣文獻館。5 林朝棨。1957。〈臺灣地形〉。收於臺灣省通志稿卷一土地志‧地理篇第一冊地形》。臺北：臺灣省文獻委員會。 | |