民國時代臺灣西南部的縣級行政區。西臨臺灣海峽，東接南投、高雄兩縣，南與臺南縣(註 1)毗連，北鄰雲林縣。下轄2市2鎮14鄉，縣治設在太保市。面積約1,900平方公里，人口約55萬人（2007年12月）。
「嘉義縣」的行政區名最早出現在1787年（乾隆52年），因林爽文事件，居民協同官兵守禦縣城有功，乾隆皇帝下詔改縣名為嘉義。現今轄域範圍承襲自1930年（昭和5年）的臺南州嘉義郡和東石郡合併而成。民國時代1950年合併原臺南縣(註 1)嘉義區、東石區和原省轄市嘉義市，成為嘉義縣。1982年嘉義市升格為省轄市，縣治遂由嘉義市改設在太保市，確定今日嘉義縣管轄範圍。
在地形上，西部屬嘉南平原區的北部，東部為山地丘陵區。丘陵區高度約海拔50-1,000公尺，即清代《諸羅縣志》所稱大武巒山；又以八掌溪為界，北屬斗六丘陵區，南屬嘉義丘陵區。東部山地區主要分屬阿里山山脈和玉山山塊兩地形區，兩區界線為塔塔加斷層，最高處為玉山主峰（3,952公尺）。山地區受地質構造影響，地形崎嶇，形成許多特殊的地形景觀，多數劃入阿里山國家風景區。
主要河流由北而南有北港溪、朴子溪（牛稠溪）、八掌溪。由於集水域廣大，遇有豪雨易釀洪災，歷史上河道變遷頻繁。傳統埤圳多分布於沿山地區和平原東部，平原西部則屬嘉南大圳灌溉系統。沿海地區因超抽地下水，致地層下陷、地下水位上升。
平原區夏熱冬暖，年平均溫約23-24℃，1月均溫約16-17℃，7月均溫約29-30℃；山地丘陵區，各月氣溫較平原區低約3-5℃，海拔2,000公尺以上的山地區，則具溫帶氣候特色。在降水的空間分布上，年雨量由西向東遞增：沿海地區約在1,300毫米，平原丘陵接觸帶約1,800毫米，山地區可達3,000毫米以上。由於雨水集中於夏季的現象極為顯著，山區在雨季有山崩、地滑災害；平原區在秋、冬季土壤水分不足，太保市以西，不足月份均可長達7個月。
本縣為都市化程度不高的農業縣，一級產業人口比率高於全國平均，由海向陸，維生方式呈明顯的空間差異：（一）近海地區：以養殖漁業為主，淺海養牡蠣，陸上養虱目魚、吳郭魚和文蛤。（二）內陸平原區：為農業帶，東部以稻作，西部以旱作為主，如：花生、甘蔗，昔日遍布傳統糖廍。1980年代後，部分改植園藝作物，如：聖女番茄、網室蔬果、花卉。（三）山地丘陵區：地勢較低平的河階、沖積扇，早期為傳統稻作區；1950年代起，冬季種植煙草蔚為特色。1980年代後，部分改植園藝作物，如：蘭花、菇類。丘陵地區，早期產製木炭、紙張，以及伐樟熬腦為業，自日治時期以來，漸以栽植果樹為主；如：淺山地區的柑橘類。原本以竹、木為主的內山地區，1980年代後，低海拔區改種檳榔，高海拔區則多茶園，以阿里山高山茶聞名；2000年後有轉種咖啡者，竹崎、梅山一帶近年也種植高價的甜柿。因遊憩資源豐富，不少居民兼營觀光業，如：生態旅遊、民宿等，特別集中於阿里山、奮起湖和瑞里等風景區。
本縣自1945年所見的聚落分布，實以清代同治初年為基礎再分化的結果。縣內舊市街有朴子、大林、民雄、新港、水上、布袋、梅山、竹崎，但全縣18個鄉鎮市的交通路線，都向嘉義市輻輳，以嘉義市為中心都市。縣內以朴子市最為繁華熱鬧，是最高級中心，其次則為各鄉鎮之行政中心所在的鄉街，其中僅太保尚未發展出鄉街，居民多到嘉義或朴子購物，自縣治移設太保市，以及高速鐵路在此設站後，縣政特區一帶正發展中。此外，某些地區因都市化，而與嘉義市連成一片，形成類衛星城鎮的市街，如：中埔鄉的後庄，民雄鄉的頭橋。
撰稿者：陳美鈴最後修訂日期：98年09月24日參考資料：1 蔣毓英撰，陳碧笙校注。1985。《臺灣府志校注》。福建：廈門大學。2 陳美鈴。1997。〈嘉義平原地區生態環境的特色〉。《嘉義師院學報》，11：391-424。3 嘉義縣政府。1997。《嘉義縣綜合發展計畫：鄉鎮市發展綱要計畫（五）》。嘉義：嘉義縣政府。4 陳美鈴。1999。《嘉義平原的聚落發展》。博士論文，臺灣師範大學地理研究所。5 施添福編纂。2008。《臺灣地名辭書卷八：嘉義縣》。南投：國史館臺灣文獻館。 | |