苗栗縣境最主要河川。上游汶水溪發源於加里山山脈鹿場大山（樂山）南段；鹿場大山同時也是頭前溪、中港溪、大安溪等多條河川的分水嶺。西流切穿加里山脈，過泰安溫泉後坡度趨緩，於汶水附近，由南北兩邊分別匯入大湖溪及鹽水坑溪後始稱後龍溪。由此河谷轉成東西向，橫切出磺坑背斜構造（軸部走向東北，延伸長約30公里），於苗栗縣後龍鎮公司寮龍港附近注入臺灣海峽。主流長約58公里，流域面積約537平方公里，年平均逕流量約19秒立方公尺，約6億立方公尺。
依出海口地名命名。在公館鄉基福以下沖積為苗栗沖積平原，長約15公里，寬約4公里。苗栗河谷平原的兩側河階地發達，皆屬古期後龍溪河床的一部分，後因地盤隆起，河川下蝕，遺棄了舊有河床。舊河床因而抬高，也埋藏了稱為「後龍底貝塜」的化石遺跡。沖積平原上的河道也有多次改道的記錄。
下游原為平埔族人的聚居地，上游則為生番或荒野地。清代漢人自河口逐步上溯，開墾過程中與原住民時有武力衝突，因而遺留下許多與屯兵駐紮、闢地墾荒的舊地名如銃庫、黃四寮等。隨著鐵公路的開發，連通了上、中游的精華區。例如縱貫臺灣丘陵淺山的觀光公路省道臺三號，就連接了獅潭溪所形成的獅潭通谷及南段的大湖溪谷，使得大湖一帶觀光農業興盛。穿越苗栗沖積平原的公路，則帶動了苗栗市街、銅鑼工業區等地的發展。
出磺坑油田是臺灣最早發現的主要油氣田，褶曲使地層彎起，中央部位高，兩翼向外傾斜，油氣被封閉在背斜構造裡，後龍溪切鑿而成的谷地，正好為抽取出的油氣帶來運輸之便。出海口附近有龍港漁港。竹南到白沙屯一帶發育良好的的海岸沙丘地形，即著名的後龍沙丘群。
撰稿者：王鑫最後修訂日期：98年09月24日參考資料：1 經濟部水利署編。2008。《中華民國九十六年臺灣水文年報》。臺北：經濟部水利署。 | |