苗栗縣境內最長的河流。發源於大霸尖山及雪山西麓，上源稱雪山溪。會合支流馬達拉溪、北坑溪、南坑溪後，至苗栗縣卓蘭鎮坪林以下由山區進入平地，在東勢、卓蘭間形成大片沖積河谷，流路呈分歧辮狀。復折向西北，經苑裡鎮，在臺中縣(註 1)大甲鎮(註 2)和大安鄉(註 3)交界處注入臺灣海峽。因坡度陡峻，水流湍急。主流長約96公里，流域面積約758平方公里，年平均逕流量約41秒立方公尺，約13億立方公尺。
經大安庄（今臺中大安）出海得名。上游支流大多呈現掘鑿曲流的峽谷地形。榛山西南方約2公里，馬達拉溪河床被東岸支流崩落岩層堵塞成堰塞湖。高山稜線上常見肩狀平坦稜。由於劇烈的河川下切作用，河川兩岸河階地分布較少。白山村、卓蘭以下河階地才見發達，也有寬廣的河谷平原分布，寬可達3公里。后里北方被高速公路穿過的北岸，是尖銳山峰組合而成的礫石惡地地形，即著名的三義火炎山自然保留區。每到颱風雨季，滾滾而下的卵石往往淹沒公路，堆積在大安溪河床。火炎山以下是大安溪與大甲溪沖積形成的聯合平原；大安溪沖積扇平原的扇頂，就在臺灣鐵路縱貫線泰安站附近的山線鐵橋，海拔約230公尺；扇端是海岸，扇面呈顯著的網狀流路。
上游流域為泰雅族北勢群的範圍。地處深山、少有人跡，加上已劃設為雪霸國家公園，自然環境保持良好。天狗以下河谷較寬，才有零星的聚落分布。進入平原後，大量沖積物造就農業的溫床，例如以「水果之鄉」聞名的卓蘭鎮。下游近火炎山處，有另一條源自馬那邦山脈西側的支流哆囉固溪（景山溪）匯入。下游築堤闢建鯉魚潭水庫，是大臺中地區的重要水源之一。
撰稿者：王鑫最後修訂日期：98年09月24日參考資料：1 經濟部水利署編。2008。《中華民國九十六年臺灣水文年報》。臺北：經濟部水利署。 | |