臺灣西部河川。發源於臺南縣(註 1)龍崎鄉(註 2)大坑尾，為新化丘陵的一部分，地質屬於頭嵙山層之砂岩和頁岩。兩大支流許縣溪、潭頂溪（那拔林溪）分別由南、北匯入主流，集水範圍包括臺南縣(註 1)北邊的新市鄉(註 3)、新化鎮(註 4)，以及南邊的龍崎鄉(註 2)、關廟鄉(註 5)、歸仁鄉(註 6)。兩溪於永康市(註 7)匯合，至此稱為鹽水溪，續流經臺南市區，於安平注入臺灣海峽，主流長約41公里，流域面積約222平方公里，年平均逕流量約8秒立方公尺，約2億立方公尺。舊稱新港溪。
鹽水溪形成過程和近代臺南沿岸海陸進退的變化息息相關。全新世以來，當地歷經2次明顯海水進退，形成古臺江內海；18世紀以前，古鹽水溪直接注入臺江內海。由於鄰近輸沙量較大的曾文溪在1823年（道光3年）因洪水導致河道遽烈變遷，臺江內海因此迅速淤積，造成古鹽水溪口在淤積的海埔地繼續延伸，呈現今日樣貌。
由於流域內雨量季節性變化大，枯水期明顯，因而順勢發展出埤、潭及下游的排水道，做為灌溉及紓解水患之用。許縣溪上游的烏頭厝溪和大目降溪，清道光以來即建有2座灌溉用水庫──虎頭埤和鹽水埤，虎頭埤建於1846年（道光26年），有「臺灣第一水庫」之稱。
下游河段污染嚴重是最大威脅。流域內陸續興建工業區（如永康工業區，1979年），加上人口聚落密集，生活廢水、工業廢水、畜牧廢水都是主要污染源；而下游及鄰近的嘉南大圳，更受到高量重金屬廢水污染。出海口北岸的四草溼地是臺灣重要野鳥棲地，也是臺灣沿海紅樹林保存最完整、歧異度最高的棲地之一，1994年行政院農業委員會公告成立四草野生動物保護區，2007年內政部評定為「國際級溼地」保護區。
撰稿者：王鑫最後修訂日期：98年09月24日參考資料：1 經濟部水利署編。2008。《中華民國九十六年臺灣水文年報》。臺北：經濟部水利署。 | |