宜蘭縣境內最大河川。發源於中央山脈南湖大山北麓，蜿蜒山間，東北流至大同鄉牛鬥始入平原，挾帶的大量沉積物，形成以頭城鎮、蘇澳鎮、三星鄉為頂點的廣大三角洲──蘭陽沖積平原，東流入太平洋，主流長約73公里，流域面積約979平方公里，年平均逕流量為74.24秒立方公尺，約23.41億立方公尺。平原上渠道遍布，適合水稻栽植，為臺灣穀倉之一。
因含泥沙豐富、水質混濁，舊稱宜蘭濁水溪；因流經蘭陽地區而更名。梨山斷層由東北向西南構成礁溪斷層崖海岸、蘭陽平原西北的陡崖、蘭陽溪中上游的河谷，一直延伸經過臺中縣(註 1)和平鄉(註 2)梨山、南投縣仁愛鄉霧社、玉山北側，幾乎把臺灣本島從中央縱切為二。蘭陽溪在斷層線上形成寬闊的河谷，山間河谷幾近筆直，與大甲溪上游河谷背向而流，省道臺七號公路甲線（中部橫貫公路宜蘭支線）接連兩個山谷；省道臺七號公路（北部橫貫公路）翻越雪山山脈之後，也進入本溪集水區。
除了主流外，羅東溪由南邊繞經羅東市，在蘭陽大橋附近匯入主流；宜蘭河在紅柴林北部分歧東北行，繞道宜蘭市，再折向東南至河口附近與幹流匯合。另一條著名的支流冬山河原本只是注入蘭陽溪口、經常氾濫的小河，經十餘年的整治、截流，成為親水公園。
蘭陽平原的海岸部分，由於河川漂沙供應充足，而且東北季風盛行時間很長，在河口附近形成沙嘴及沙洲。有時候沙嘴式沙洲可以封閉整個河口，或使河川不易出海，更因海岸沙丘發達，若逢雨季排水困難，常造成氾濫。雨水及地表水豐沛的結果，使蘭陽平原過去以「養鴨王國」著稱；河口北岸也因生態資源豐富，劃設為蘭陽溪口水鳥保護區。
撰稿者：王鑫最後修訂日期：98年09月24日參考資料：1 經濟部水利署編。2008。《中華民國九十六年臺灣水文年報》。臺北：經濟部水利署。 | |