清代區隔漢人與原住民的人為界線。因設置作為界線的土堆形狀如臥牛，所以稱為土牛，沿著土牛的深溝稱為土牛溝。
清朝治理臺灣，為防範漢人越界開墾、侵奪或窩藏於番地，並使生番不能出山危害漢人，在康熙末年制訂分疆劃界的策略。《臺海使槎錄》記載：「凡逼近生番處所，相去數十里或十餘里，豎石以限之。」先是立石為界，繼而開溝挑土作為區隔，《清高宗實錄》云：「以山溪為界，其無山溪處，亦一律挑溝堆土，以分界線」。土牛溝除了作為番界，更重要的是使土牛溝之外的漢人入山開墾有所依據，土牛溝內番社的權益也能得到保護。
1760年（乾隆25年），閩浙總督楊廷璋爲釐清番界，奏請繪製新圖，完成〈臺灣民番界址圖〉；1769年，福建分巡臺灣道楊景素因臺灣北部番界尚未釐定，在卸任前親赴彰化、淡水，督率廳、縣整頓土牛溝，此後即以土牛和土牛溝稱之。
臺灣全島釐定的番界，在圖冊中每用不同顏色區分新舊，如〈臺灣民番界址圖〉，即以紅線標示舊定界，以藍線標示新定界；其後雖也使用其他顏色代表番界，但習慣上一直沿用以紅線指稱地圖上無形的番界，土牛是地表上的分界，紅線是地圖上的標示，兩者合稱「土牛紅線」。這不但是漢番空間的界線，也是文化生活的界線。
現今臺灣尚有若干地名仍依舊稱，以土牛或土牛溝為名，如臺中縣(註 1)石岡鄉(註 2)土牛國民小學、苗栗縣頭份鎮土牛里等。至於土牛溝經過漢人長期開墾過程中已經有所改變，或填平、或轉他用，已不容易找到，楊梅埔心的草湳陴，在永平工商後方的山坡是今天存留較完整的土牛溝。
撰稿者：張素玢最後修訂日期：98年09月24日參考資料：1 陳培桂。1963。《淡水廳志》。「臺灣文獻叢刊」172。臺北：臺灣銀行經濟研究室。2 余文儀主修。1962。《續修臺灣府志》。「臺灣文獻叢刊」121。臺北：臺灣銀行經濟研究室。3 周璽。1968。《彰化縣志》。「臺灣文獻叢刊」156。臺北：臺灣銀行經濟研究室。4 丁曰健。1959。《治臺必告錄》。「臺灣文獻叢刊」17。臺北：臺灣銀行經濟研究室。
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