祭祀公業所奉祀的祖先因起源不同，可分為唐山祖與開臺祖。早期移民到臺灣的漢人，大多來自同一祖籍地、不一定具有血緣關係，他們以契約方式共同購置田產、設立組織，祭祀一位世代較遠的同性祖先。這些享祀的祖先從未到過臺灣，稱為唐山祖，例如陳姓大多祭祀唐朝漳州的開拓者陳元光；林姓大多祭祀商朝的大臣比干。
奉祀唐山祖的祭祀公業，依照契約而成立，屬於志願性質，是以出資參與的份數為主，其權益分配依照股份或丁份，其成員並不限於同一祖先的男性子孫，也包容不同祖先的後代。
開臺祖通常指清代渡海來臺的第一代祖先或其後代子孫，為具有血緣關係的後代子孫組成之祭祀組織所祭祀。開臺祖的產生，與後代子孫繁衍有關。因開臺祖來臺經過數代，開枝散葉之下，族人增加，亦逐漸認同臺灣本土，而且同姓同血緣的凝聚性強過非血緣關係的結合，因而逐漸脫離以唐山祖為祭祀對象的認同，改以來臺第一代祖先與其後代為祭祀對象。通常在鬮分家產時抽出一部分當作祭祀公業，用來祭祀開臺祖，凡對家產有份的全部為派下，輪流辦理祭祀。其成員以系譜為根據，組織則依照房份。
以一個唐山祖為核心的祭祀團體，其派下可以包括數位開臺祖的後代。
撰稿者：林偉盛最後修訂日期：98年09月24日參考資料：1 陳其南。1988。《臺灣的傳統中國社會》。臺北︰允晨。 | |