藉由組織力量以管理公眾健康事務的知識與技術。美國學者查理斯‧文士樂（Charles Winslow）於1923年定義：「公共衛生是一種預防疾病、延長壽命、增進身心健康與效能的科學與藝術。透過有組織的社區力量來從事環境衛生、傳染病管制及個人衛生教育；並組織醫護事業，使疾病得以獲得早期診斷與治療，進而發展社會機構，以保證社會上每個人均有足以維持健康的生活水準，使每一位國民都能實現其健康與長壽的天賦權利。」1952年「世界衛生組織」（WHO）議決此說法為現代公共衛生之官方定義。
17-18世紀間歐洲所謂公共衛生，僅強調都市規畫及衛生工程建設，以public hygiene一詞為代表；公眾（the public）係指市民階級或具納稅資格的民眾。19世紀以後，受社會主義思潮與民族國家概念影響，德國醫師魏肖（Rudolf Virchow）提出社會醫學（social medicine）論點，強調社會自主管理與健康為基本人權；民族國家的鼓吹者，更將天賦的健康權視為國家對社會的契約性責任；俾斯麥（Otto von Bismarck）主政之德意志帝國政府，根據後者推動中央集權式公衛行政，德文Gesundheitsflege即專指此種機制。細菌學說興起後，公共衛生學漸與預防醫學（preventive medicine）發展相通；原以地域或身分為執行規範之既有公衛概念，轉以病菌及罹病特性為控制目標。既往社會醫學重視之衛生調查、統計及相關的社會組織與教育普及等，乃逐漸被納入公衛知識與操作領域中，成為20世紀後多數公衛參與者專擅的領域。
1871年（明治4年）日本醫師長與專齋銜命赴歐考察後，建請明治政府學習德國，設立「中央衛生局」，執行具有中央集權色彩的公衛制度。他採擷《莊子‧庚桑楚篇》的「衛生」一詞，作為Gesundheitsflege的意譯，成為日文與中文裡西方公共衛生概念與名詞之源頭。
1895年後，臺灣之公衛思想與政策開始隨著西方相關發展而進步；其中日治時期的高木友枝、戰後的顏春暉等人尤為關鍵人物。日治初期臺灣疫癘橫行，公衛機制以防疫為首要目標快速發展，迨1930年代則側重維持衛生狀態與增加醫療服務。以1938年（昭和13年）為界，之前臺灣公衛活動內涵與德國社會醫學及國家管制概念相通，其後則出現「保健」一詞，對譯當代公共衛生（public health）之概念，逐漸趨近文士樂的定義。
相較於日本在1938年後放棄衛生警察制並成立厚生省，臺灣的公衛機制轉變甚為有限，警察課仍為衛生事務主管機關，保健舘及保健婦（公共衛生護士）的設置速度也十分緩慢。受德、日體系之影響，臺灣地區向來以中央統籌公共衛生事務為管理基調；日治時期以「警務局衛生課」為主管機關，1945-1971年由「臺灣省政府衛生處」取代。兩者主要差別，在於取消警察對衛生事務的管轄權，並漸次取消輔助的公醫制度。
撰稿者：劉士永最後修訂日期：98年09月24日參考資料：1 George Rosen, ed. 1974. From Medical Police to Social Medicine: Essays on the History of Health Care. New York: Science History Publication.2 厚生省醫務局編。1976。《醫制百年史》。東京：厚生省醫務局。3 行政院衛生署編。1995。《臺灣地區公共衛生發展史1-2冊》。臺北：行政院衛生署。
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