新竹縣地理中心鄉鎮。東南鄰五峰鄉、橫山鄉，西南連寶山鄉、北埔鄉，東北與北接芎林鄉、竹北市，西和新竹市毗鄰，外形狹長，頭前溪由中央流貫。面積約53.5平方公里，人口約9萬7,000人（2007年12月）。
舊名「樹杞林」，因早年竹東地區野生樹杞茂密成林得名。樹杞屬於生長在山麓地區的小喬木，可作觀賞植物與燒製木炭，俗稱「象棋樹」，因此竹東地區又稱「象棋林」，但由於樹杞缺乏經濟價值而保留甚少。早年流傳的鄉土歌謠：「新埔出阿旦（小姐），竹東燒火炭。」就清楚描述過去竹東以樹杞燒製木炭的經濟活動。乾隆年間福建移民越過頭前溪進入竹東開墾定居，後隸屬淡水廳竹塹堡，在1875年（光緒元年）改隸新竹縣竹北一堡樹杞林莊，1889年改為竹塹堡樹杞林莊。日治時期先後隸屬台北縣(註 1)新竹支廳與新竹廳，1920年（大正9年）改隸屬新竹縣竹東郡，1950年（民國39年）改為新竹縣竹東鎮，為新竹縣內最大鎮。
竹東一向有特定產業活動進行，清嘉慶年間開始的樟腦提煉，後也因森林資源豐沛而發展伐木，使竹東成為重要的林業根據地。而由於蘊藏煤礦，也使竹東成為煤礦開採的區域之一。1934年（昭和9年）竹東員崠子油田開挖，邀請美國人協助，冒出石油與天然氣，引發熊熊大火，這是竹東石油探勘的一頁歷史。在新竹地區發現的矽砂與天然氣成為發展玻璃工業的重要基礎，1955年新竹玻璃場成立，玻璃產業在竹東地區蓬勃發展。
著眼於新竹地區有清華大學與交通大學充沛的高級知識人力，可投入新竹科學園區產業發展，1973年工業技術研究院在竹東成立，合併經濟部所屬的聯合工業、聯合礦業與金屬工業研究所，目的在於加速產業技術發展、輔導傳統產業升級、協助建立新興科技與培養科技人才，是臺灣高科技工業發展的搖籃與推手。
撰稿者：任家弘最後修訂日期：98年09月24日參考資料：1 天下雜誌社編。2001。《319鄉向前行第一冊：臺北、桃園、新竹、苗栗》。「天下雜誌20週年特刊」。臺北：天下雜誌社。2 呂順安主編。1995。《新竹縣鄉土史料》。「耆老口述歷史叢書」8。南投：臺灣省文獻委員會。3 范明煥。2006。《新竹地區的人與地》。「文史叢書」72。新竹：新竹縣文化局。4 彭啟原。2002。《臺灣客庄影像：重溫一頁臺灣客庄豐富而多元的發展歷程》。南投：臺灣省政府。 | |