清代向官府承領墾照的土地開發者。以獨資或合資形式成立墾號。又稱墾戶。1644年（順治元年），清廷議准州、縣之無主荒地，分予流民與官兵屯種；凡流民開墾無主荒地，「給以印信執照，永准為業」。1753年（乾隆18年），又議准報墾荒地手續，即各省布政司預先刊刻執照，加蓋印信，發予各州縣，俟墾戶呈報，經勘驗後發給墾照。報墾手續通常是人民先向官府申請開荒，經官府勘查無誤，並公告5個月而無異議後，方發給墾照。承領墾照者稱墾戶。
墾照所允准開墾之土地通常極廣，依法須在一定年限內開墾成田，否則即失效。墾戶將墾成之田園向政府呈報面積、等則，核定賦額，此即「報陞」，並成為田園之所有人，稱為業戶。
清代臺灣的土地依所有權區分，不外三類：一是有明確所有人之田園或土地，多為民有熟田；二是無主荒地，依法歸為國有；三為番有地，屬原住民所有。第一種地之取得須依正常買賣、典贌手續；第二種地須向官府辦理報墾手續，第三種地透過各種方式向番社或番人取得。臺灣移民拓墾的大多是第二、三類土地，而墾戶在其拓墾權之取得上扮演要角。
墾戶有獨資、合資之分。獨資者資本較雄厚，如施長齡（施世榜）墾號、張振萬（張達京）墾號；資本較小的墾戶則組成合夥墾號，共同投資、共擔風險，如1709年（康熙48年）陳賴章墾號乃陳天章、陳逢春、賴永和、陳憲伯、戴天樞等人或業戶所組合。即使是獨資墾戶，大多是同一家族之成員共同出資，有如家族公司；合資墾號有如合夥股份公司，二者的合資色彩均強。
墾戶取得土地後，即招來佃戶進行開墾，事實上是一種主佃合墾制：墾戶通常並不親自拓墾，而是召佃開墾；佃戶大多「自備工本，開墾成田」，並「永為己業」。佃戶將土地墾成後，墾戶可收較高的租額，通常上則田是8石，而佃戶只要上繳一定的額租，就可以「永為己業」，擁有「準所有權」，形同「實質所有權」，因此全力以赴。主、佃各盡其力，各取其利，因而加速土地的開發。也因此形成土地雙重所有制，為其後大小租制鋪路。
撰稿者：黃富三最後修訂日期：98年09月24日參考資料：1 黃富三、翁佳音。1984。〈清代臺灣漢人墾戶階層初論〉。收於《近代中國區域史研討會論文集上冊》。中央研究院近代史研究所編。臺北：中央研究院近代史研究所。2 黃富三。1993。〈臺灣土地開發史〉。收於《八十二年度臺灣史蹟源流會論文》。臺北：臺灣史蹟源流研習會。
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