所謂「小劇場」，大抵具有三種含意：一是指三百座位以下的小型演出場所；二是指在小型劇院所作的演出；三是指主要在小型劇院演出的劇團。
「小劇場」一詞在歐美始肇於1887年，由安東尼‧安瑞（Andre Antoine）所成立的自由劇場（Theatre Libre），以非主流、反商業劇場組織和演出方式，在1880年代於歐洲被稱為「獨立劇場運動」（Brockett and Findlay）；而美國受到西歐反商業劇場運動影響，亦於1910年代興起「小劇場運動」（Dickinson）。
台灣在1960年代，時任中央話劇運動委員會委員和立法委員的李曼瑰，赴歐美親眼目睹戲劇發展，返國後加深領導台灣劇運的決心，並於1960年9月到1961年12月推行「劇運復興計畫」，並與中華話劇團合作，成立「三一戲劇藝術研究社」（三一劇藝社），仿歐美小劇場每年定期公演話劇欣賞會，徵求基本會員為觀眾以新南陽（原映電影和地方戲劇表演之地）、紅樓（國劇、越劇等地方戲劇表演）作為表演場地，而有了1960年9月到1963年底的「小劇場運動」，但此時的小劇場受到易卜生寫實主義傳統影響，鼓勵業餘或是小型的演出，以具有嚴肅藝術企圖的劇場演出為主，形式上仍是以話劇演出為主，。
之後，到了1980年代的「實驗劇展」時期，實驗劇團紛起，1984年左右，方圓、小塢、筆記等劇團在公寓、地下室等地點演出，而逐漸有了「小劇場」的稱呼。八Ο年代的「小劇場」之所以興起，其原因包括了：話劇的斷層與守舊缺新意；歐美日前衛劇場影響；台灣當時政治、經濟、社會、文化的現代化成果以及所面臨的轉型危機；戰後嬰兒潮已成長的知識青年成為小劇場製作和消費的主要結構群。
台灣八Ο年代以後的小劇場運動可約分為三階段：第一階段為有別於傳統話劇的「實驗劇展」時期，如：蘭陵、方圓、小塢、大觀、華岡、人間世等劇團；第二階段小劇場的演出團體如與後春筍紛紛興起，並出現與社會、政治結合的小劇場活動；第三階段則是九Ο年代前期擺脫政治色彩，追求藝術形式的創新。相對於李曼瑰推動的小劇場運動，八Ο年代的小劇場運動是規模較小的前衛或實驗劇場，學習西方社會的荒謬和存在主意思潮，在劇本創作、語言、舞台運用、表演、風格塑造等方面有新的嘗試與變革。
撰稿者：楊弘瑜最後修訂日期：98年09月09日參考資料：1 李皇良。《台灣戲劇館資深戲劇家叢書---李曼瑰》。台北市：台北藝術大學出版組。2003年7月。
2 邱坤良。《台灣劇場資訊與工作方法1---台灣戲劇發展概說》。台北市：行政院文建會。1998年。
3 鍾明德。《台灣小劇場運動史---尋找另類美學與政治》。台北：揚智。1999年8月。
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