媽祖信仰不只是台灣重要的信仰習俗，更是移民社會和海洋文化的表徵。明朝末年滿清入關，閩粵地區烽火連天、旱災連年，漢族移民為逃避饑荒、戰禍，紛紛冒死橫渡波濤洶湧的黑水溝，來台尋求新的生機。由於當時的航海技術簡陋，許多移民遭遇船難，魂斷海上，於是航海之神——媽祖，成為渡海移民心靈的依靠，由於對大海的恐懼與航行的不安，人們便將媽祖的神像和香火，供奉在船艙上，祈求航海平安。再加上台灣地區早期交通運輸也是以航運為主，沿海居民又多以捕漁為生，因此媽祖信仰日益普及，而台灣早期的媽祖廟也都是面向海洋。
相傳媽祖乃宋代泉州府莆田人氏，父親任都巡檢，夫妻樂善好施卻單傳一子人丁單薄，於是虔誠向觀世音菩薩祈求子嗣，一日其母夢見觀世音賜予優缽花（或謂藥丸），吞食後懷胎14個月產下媽祖。媽祖出世後逾月不哭，故取名為默娘。媽祖自幼聰敏好學且朝夕禮佛，而後得到玄通道人授予「玄微祕法」，又得神人之「銅符」乃精通驅妖除魔之術。嗣後媽祖降服桃花山之妖怪千里眼與順風耳，並收為部將。28歲重陽節，玉帝來召媽祖得道升天。
宋代媽祖之封號為「夫人」、「妃」，至元代因航運日趨發達乃冊封為「天妃」，並成為全國性信仰。明初封為「聖妃」，明成祖因派遣鄭和下西洋，為安定軍心，封為「天妃」。至康熙22年（西元1683年）因施琅攻克明鄭，假借媽祖神助之說，乃再冊封為「天后」，媽祖成為地位最崇高之女神。
早期台灣媽祖按分靈祖廟可分為湄洲媽、溫陵媽與銀同媽，媽祖的造型則是按照「媽媽的形象」來塑造。隨著移民時間久遠，目前各地的媽祖廟多由台灣本土所分靈，媽祖名號也有北港媽、大甲媽、鹿港媽、關渡媽、松山媽及新港媽等在地化的稱謂，而中國在文化大革命之後，各種宗教信仰已蕩然無存，因此台灣才是媽祖的新故鄉。
媽祖就如同台灣人的媽媽，四百年來護佑著台灣人民渡過台灣海峽，陪伴台灣人歷經荷西、明鄭、清廷、日本、國民政府，在人心最徬徨、無助的時候，媽祖婆的慈愛總是台灣人民心靈最重要的依靠。
撰稿者：顏克潭最後修訂日期：98年09月09日參考資料：1 林茂賢，《台灣民俗記事》p.43 |  圖說：大甲媽祖(林茂賢攝影 顏克潭提供)提供人：顏克潭 圖說：北港媽祖(林茂賢攝影 顏克潭提供)提供人：顏克潭 圖說：北港媽祖(林茂賢攝影 顏克潭提供)提供人：顏克潭 圖說：媽祖(官亦書攝影)提供人：顏克潭 圖說：台南大天后宮-媽祖(溫宗翰 攝)提供人：顏克潭 |